王铭珍/文
李鸿章，道光三年（1823年）生于安徽合肥，道光二十七年（1847年）进京贡试，中进士，历任江苏巡抚、钦差大臣、湖广总督、直隶总督，曾以全权大臣的头衔同日本签订《马关条约》，同俄国签订《中俄条约》，同德、奥、比、西、美、法、英、意、日、荷、俄等11国签订《辛丑条约》。李鸿章曾说过：“古今国势，必先富而后能强，尤必富在民生，国本可以益固。”他曾先后创办过兵工厂、制船厂、机器局、制造局等，主张实业救国，强兵富国。
光绪十五年（1889年），李鸿章主持创办了上海机器织布局。局内共有英、美进口的细纱机100台、织布机530台，雇用工人4000名，聘请外国籍技师4名、外国籍总工程师1名。上海机器织布局年产洋布5000包，产品广销全国各地，销售量逐年上升。织布局兴盛的营业和可观的利润让李鸿章信心百倍，正当他准备大展宏图的时候，织布局却于光绪十九年九月初十（1893年10月19日）发生了一场大火。由于织布局原本就存在建筑结构耐火等级较低，消防设施简陋，防火组织制度不健全，经营管理不善等问题，火灾发生后，三层楼高的工业厂房里火势蔓延迅速，加上屋顶铺着油毛毡，当时骤风猛起，使得全厂到处都是烈火翻腾。虽然织布局坐落在黄浦江畔，建厂时曾购得救火唧筒4架，还配备了水龙带和水轮，可以用于吸水救火，但是这些消防设备平时缺乏保养，在这场火灾发生时，救火唧筒被烧裂，无法吸水救火，导致火灾一路蔓延，越烧越旺。而当时的上海，虽然已出现港口城市的雏型，但尚无官办消防组织，即便有工人担任义务消防员，也从未进行过培训和演练，在救火唧筒无法使用时，义务消防员就只能盲目地往现场泼水救火，救火速度十分缓慢。上海机器织布局的这场大火从当日上午9时一直烧到下午5时，织布局的厂房最终皆被烧为瓦砾之场，机器、棉花、布匹等尽数化为灰烬，损失约计150万两白银。
上海机器织布局在8个小时内被大火付之一炬，荡然无存，人们不禁议论纷纷。有的人指出李鸿章在创办上海机器织布局时，没有足够重视厂房的消防安全，比如织布局毗连的厂房间没有规划相应的防火区，建筑也采用了可燃性的材料和容易导致火势蔓延的建筑结构，织布局建成后就只配了4台消防唧筒，没有达到织布局需要配备的消防设施数量。另外一些人则提出，李鸿章既然作为钦差大臣力主“求富”而办厂，为什么不在出资办厂的同时也同步搞点城市消防设施？况且李鸿章也曾多次出洋到外国的大城市访问，看到过国外的消防队，学习过消防安全经验，为什么上海就不能由官方出资办个消防队呢？当时的上海《申报》也曾载文《论织布局火焚事》，对李鸿章忽视消防隐患予以了批评：“火烛最宜谨慎，棉花又易肇火烛身，为局总者苟能督率司事工役不时操练，惰者斥之，坏者修之，亦何致临事仓皇，茫无头绪耶！”
对于上海机器织布局被毁之事，李鸿章也深感内疚而自责，但他创办新式织布厂的决心并未因此遭到打击。就在大火后的一个月，李鸿章便将天津海关道盛宣怀调到上海，会同上海海关道聂缉共同负责恢复织布局。在这次的重建里，李鸿章吸取了上次火灾的教训，重新规划了厂房建筑结构和防火区的布局，改善了厂房的消防条件。在购置织布机器的同时，李鸿章还特意嘱咐要购置更多的消防设备。这些举措使得新建的织布局的消防安全条件大有改观。
不仅如此，李鸿章还嘱令上海道台改善地面消防设施，添置了救火水龙，并在上海公董局设立了救火会，这便是上海消防队的前身。后来，随着外国租界的相继出现，租界内的巡捕房成立了救火会，称为“SFB”，即火政处。火政处在原有的救火会基础上成立了消防能力更强的火灾抢救队。火政处还从英国进口了三辆消防汽车和装备给抢救队。这些消防车是我国最早的一批消防车，极大程度提升了抢救队的救援能力。
